La privazione del sonno è una condizione che consiste in un’importante riduzione o in una totale assenza di sonno di un individuo. Tale privazione del sonno, se protratto per un lungo periodo, può condurre alla morte.
Nel corso della storia, però, molte persone coraggiose hanno cercato di rimanere sveglie per giorni, al fine di stabilire dei record di privazione del sonno.
Ad esempio, nel 1959 il newyorkese Peter Tripp riuscì a non dormire per ben 201 ore (8 giorni e 9 ore), aiutandosi a rimanere sveglio con sostanze stimolanti. Peter Tripp si chiuse in una cabina di vetro a Times Square e comunicò via radio con medici che si trovavano in una stanza d’hotel adibita a laboratorio. I dottori monitorarono le sue reazioni per tutti gli 8 giorni; Peter Tripp, durante la privazione del sonno, soffrì di allucinazioni, paranoia e cambiamenti importanti dell’umore.
Raggiunto l’obiettivo delle 200 ore, dormì profondamente per 13 ore.
Peter Tripp, però, a causa di questo record di privazione del sonno subì dei cambiamenti nella sua personalità: Peter divenne paranoico, depresso e nervoso, fu licenziato dal proprio lavoro e divorziò quattro volte.
Nel 1964, il record di Peter Tripp venne battuto dal diciassettenne Randy Gardner, uno studente che affrontò la sfida per un progetto scolastico sul sonno. Lo studente rimase sveglio per 264 ore (11 giorni) senza l’ausilio di stimolanti. La privazione del sonno portò Randy Gardner ad avere allucinazioni, nervosismo, paranoia, problemi di concentrazione e memoria. Dopo la privazione del sonno durato 11 giorni, Randy dormì per 15 ore consecutive. A differenza di Peter Tripp, negli anni a seguire non subì alcun tipo di cambiamenti della personalità.
In seguito, il record è stato battuto dal finlandese Toimi Soini (276 ore, 11 giorni e 12 ore).
Dal 1986, il primato di privazione del sonno è detenuto dal californiano Robert McDonald che, durante una maratona di sedie a dondolo, riuscì a rimanere sveglio per ben 453 ore (più di 18 giorni).
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